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La crescente diffusione delle connessioni a banda larga ha portato una grande diffusione dei contenuti video sul Web: con il progredire delle tecnologie di compressione, e delle velocità di connessione, i contenuti diventano sempre di maggior qualità e soprattutto si diffondono anche video di durata di diversi minuti.

Proprio con i video di durata di alcuni minuti si è posta la necessità di poter accedere a diverse parti del video in ogni momento, anziché dover attendere il caricamento dell'intero contenuto (download progressivo); la possibilità di muoversi in qualsiasi posizione del video, anche prima del suo completo download, è definita streaming, e utilizzando ActionScript e PHP è possibile ottenerla, senza l'impiego di prodotti come Flash Media Server che richiedono hosting particolari.

La principale limitazione del PHP Streaming, rispetto a soluzioni come Flash Media Server, è l'impossibilità di trasmettere video in diretta, inoltre non è possibile scalare la banda in base alla connessione dell'utente. Per maggiori informazioni sul PHP Streaming è possibile consultare il video dedicato a tale tecnologia su ICTv.

Come funziona

Il procedimento ha come fulcro PHP e si basa sul concetto che lo script server-side, ad ogni richiesta del Flash Player, di fatto legga il file FLV, ne selezioni solo la parte successiva al punto selezionato dall'utente, e restituisca un nuovo file al Flash Player. Più schematicamente:

• L'utente, tramite la barra di controllo del player Flash, sceglie un punto del filmato;
• Il file PHP apre il file FLV, legge i settori che iniziano dal punto passato dal player fino alla fine del video;
• Il file PHP restituisce al Flash Player un nuovo file, che inizia dal punto selezionato in precedenza;
• Il player si trova ad eseguire un nuovo file, pertanto non importa quanto del video precedente fosse stato scaricato.

Possiamo facilmente intuire come Flash abbia un compito di "invio e ricezione" di informazioni, più che di elaborazione vera e propria, anche se vengono sfruttate le potenzialità del Flash Player per la riproduzione e soprattutto il formato FLV, ottimo sia per l'alto rapporto tra qualità e peso del file, e soprattutto perché permette l'utilizzo di MetaData che sono, di fatto, quelli che consentono a PHP di tradurre con precisione il punto selezionato dall'utente nell'interfaccia con il corrispondente settore del file da leggere.

Per questo motivo, tra i requisiti per poter sfruttare il PHP Streaming è annoverato il software FLVMDI (FLV Meta Data Injector), un software gratuito che popola il file FLV con una ampia quantità di informazioni su durata e fotogrammi chiave. Tali Meta Data vengono poi usati dal player per la comunicazione con PHP.

Requisiti per il PHP Streaming

Per creare il semplice player, che vedremo in questo articolo, oltre al già citato FLVMDI, è necessario avere:

• uno spazio Web con supporto PHP;
• uno script PHP che si occupi di elaborare il file FLV (nell'esempio di questo è articolo è stato usato Xmoov-PHP di Eric Lorenzo Benjamin Jr).

Se abbiamo un nostro file, e non siamo sicuri che contenga tutti i MetaData necessari per lo streaming, possiamo "trattarlo" con FLVMDI.

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